过去时： 1944年，在苍茫的大海上，一艘装满中国战俘和劳工的货运船开往日本。在这些中国的战俘和劳工中，有以周尚文（段奕宏饰）为首的国民党军队战俘；以萧汉生（裴秀彬饰）为首的八路军战俘；以及以刘家正（王伟光饰）为中心的普通劳工。这些战俘和劳工不明不白地被带到了一个叫做仓津岛的日本小岛上。在仓津岛上，日军为了防备可能会在日本本土发生的决战，极为保密地进行着军事防御工事的建设。为了建设这个军事防御工事，许多中国的战俘和劳工每天被迫承受着沉重的体力劳动，他们忍饥挨饿，饱尝日本兵屈辱的折磨。如若想逃跑，唯一的出路就是被残酷的杀掉。在这样残酷而惨无人道的环境中，战俘和劳工们仍期盼着回家的日子。 劳工营总监冈田（矢野浩二饰）曾向战俘和劳工们保证：这是一个巨大的仓库重地，只要你们如期完成，就可以送你们回国。周尚文分析了眼前的情况，认为当前最好的办法是听从冈田的要求，尽快完成工程建设。能够活着回到自己的祖国是周尚文最大的愿望，因此，他告诫他的部下，不要反抗日本人，好好劳动，争取早日回家。萧汉生和曾是国民党间谍的夏明远（李光洁饰）很快意识到此项工程是日本军队重要的军事防御工事。为了阻止此项工程的建设，他们不断地偷偷组织自己的部下，想尽各种办法破坏工程建设和寻找逃跑的机会。彼此不同的想法使双方产生了敌对情绪。 一次，日本人发现劳动工具被破坏了，为此，将要惩罚所有劳工。萧汉生站了出来，被日本人吊在铁笼中，饱受酷刑。萧汉生这次英勇的行动，感动了所有的劳工们。他们的民族意识开始萌芽，决定紧紧地团结在一起。 萧汉生们为准备暴动，成立了五人秘密组织“唐山”。他们在劳动中偷偷地搜集着炸药。为了能够和外部取得联系，以配合他们的暴动。他们想尽办法让一名叫李继成（贾宏伟饰）的朝鲜族男子，成功地逃离了劳工营，并指示他积极准备接应事宜。 日本当局为劳工营派来一位女军医叫宫崎美惠子（武藤美幸饰）。宫崎与冈田曾是一对恋人。 冈田接到军部高层的命令，在工程完工后，将所有战俘和劳工全部枪毙。 　　萧汉生等人在坑道秘密处开会，一直在暗中观察他们的刘家正被日本人抓住，刘家正以一个普通中国人的英勇气概与日本人展开了博斗，被日本人残酷杀害。因患重病身体十分虚弱的周尚文与冈田以下棋为赌，逼迫冈田释放被关押的战俘。却不幸昏倒。他心里明白，自己将不久于人世。 无意中，萧汉生发现闪红石（彭心宜饰）是个女孩子。在这个残酷的、只有饥饿男人的劳工营里默默地保护着她。渐渐地两人之间萌生了爱情，两个人彼此约定：如果能够活着回到中国，红石将是萧汉生迎娶的新娘。 逃出去的李继成受到一名叫顺姬（宋天仪饰）的朝鲜姑娘的帮助，并在顺姬家养伤。他为迎接劳工营的出逃做好了最后的准备。却不料被日本兵发现，惨死在刺刀下。 　　工程即将结束，劳工营中进行了一次拼死的大暴动。在暴动中，战俘和劳工们英勇抵抗，边战边退，满怀希望地奔向停泊在海边接应他们的渔船。但，当他们到达海边，渔船上却冲出了全副武装的日本兵，一阵激烈的枪声，海滩被鲜血染红了，战俘和劳工们的尸体布满了海滩。萧汉生冲上悬崖，带着满身的鲜血毅然跳入了大海。 现在时： 2002年的北京，以拍记录片为职业的日本姑娘青山小百合（小山田小百合饰），偶然中认识了萧汉生的孙子萧忆（阿部力饰）。在一次对中国老人的采访中，小百合听到了萧汉生关于在仓津岛发生的真实故事，她很感兴趣。萧忆和小百合为了完成已病入膏肓的萧汉生的心愿，决心到日本去寻找已经被埋葬的证据。 在日本，萧忆和小百合凭着仅有的一点线索，在仓津岛上，他们找到李继成和顺姬的儿子山岛成（石田哲也饰），可是，他却闭口不谈父母的事情。同时，他们俩发现了当年的日本学生兵中村和他的女儿，为中国劳工所立的纪念碑。俩人为得到了这个线索十分高兴，彼此的好感也在不断的增加。 小百合的祖父知道了他们正在调查仓津岛的事情。他要求小百合的哥哥洋平（矢野浩二饰）劝说小百合和萧忆不要再去调查过去的事。洋平是正在竞选议员的政治家，考虑到也许会影响他的政治生命，便开始阻碍小百合和萧忆寻找证据。 中村已经离开了人世，萧忆和小百合找到了中村的女儿雅代（北河多香子饰）。雅代告诉他们，池田尚在人世。但当萧忆找到池田（远藤刚饰）时，池田对过去的事情只字不提，使他们深切地感受到从战争这个已经被封印了的过去中，寻找事实是一件多么困难的事情。 从电视的新闻报道中，萧忆和小百合发现了山花（松野健一饰）的踪迹。 洋平为了阻止萧忆和小百合，将小百合强行带走，关在祖父冈田家里。 被哥哥关在家中的小百合非常思念萧忆，好不容易逃出家门，找到萧忆，两人紧紧拥抱在一起倾听着爱情的声音。 池田被萧忆和小百合的正义感所感动，请求尚在人世的宫崎美惠子（弓惠子饰）一起公布当年仓津岛所发生的事情。但却没想到这个愿望还未实现就离开了人世。 受到良心谴责的宫崎给萧汉生写了一封信，在信中，她对萧汉生一直耿耿于怀的问题做出了解答，小百合的祖父交出《执勤日记》并向小百合讲述了事情的真相。小百合再也无法面对萧忆。 拿着《执勤日记》的萧忆，踏上了回国的路程。轮船已经离开了。忽然，萧忆看到了满天五彩缤纷的气球和挥手告别的小百合。 写着——“中国、北京、萧汉生收”字样的信终于被邮递员送到了萧汉生家的四合院。而此时，萧汉生已经长眠地下。 灯火灿烂的北京长安街头，青山小百合又恢复了快乐样子，她的身边是一个同样快乐而自信的男孩子，那正是萧忆。