在湘赣边界的杜鹃山，雷刚与其三个结拜兄弟，老二杜山，老三温其九，老四李石坚组成了农民自卫军，由雷刚和杜山带队，与山下三官镇的地主武装头子，人称“毒蛇胆”的佘凤山进行着激烈的抗争。但由于没有上级组织的领导，队伍作战缺乏组织性和计划性，屡次惨败。“毒蛇胆” 又与国民党独立团团长刘胜文勾结，雷刚和杜山被抓。两人逃跑时，杜山不幸中枪牺牲，临终前告知雷刚一定要找到共产党来带领大家一起干革命。这时，共产党员柯湘与其丈夫赵辛来到杜鹃山准备对自卫军进行收编工作，不幸被叛徒出卖，柯湘与赵辛双双被捕！雷刚等人得知柯湘要被当众正法，便计划在法场救下了柯湘。但赵辛不幸被刘胜文杀害，柯湘闻讯心如刀绞，但仍坚定信念，要继承丈夫的遗志，拉起革命队伍，点燃燎原的星火。柯湘在自卫军中，努力对自卫军的不良习气和作风进行改造，与雷刚、温其久等人产生了很多矛盾。李石坚悄悄下山找杀父仇人武耀江报仇，不幸被毒蛇胆抓获，雷刚心急如焚，不听柯湘劝告下山救人，中了毒蛇胆的埋伏，死伤惨重。幸好柯湘摆下空城计，雷刚等人才得以全身而返。雷刚向柯湘承认了错误，并表示从今后严明纪律，听从柯湘的安排。此时，武耀文为了化解冤仇，将李石坚救出。被迫嫁给“毒蛇胆”的傻儿子的赵惠英辗转被柯湘收留在杜鹃山上，由于赵惠英身份特殊，使大家对她心存怀疑，再加上“毒蘑菇”事件，使雷刚与柯湘在是否动用军用药品上产生分歧。与此同时，毒蛇胆的队伍前来进犯，情势十分危急。关键时刻，柯湘沉着部署，带大部队安全转移，令毒蛇胆无功而返。柯湘眼见大家难过的样子，经过激烈的思想斗争，终于下定决心，要先拿出药品救急，此时杜妈妈拿出了自己采摘的草药，分给大家服用，解除了大家的病患，帮柯湘解决了燃眉之急。雷刚怒将赵惠英关进黑屋子，李石坚将其救出，柯湘趁机做思想工作，最终平息了这场风波。柯湘靠自己的努力，并在杜奶奶的屡次帮助下化解了与雷刚之间的矛盾，并且在与自卫军共同经历了无数次出生入死之后，得到了雷刚的信任和支持，成功的在自卫军中树立了威信。“毒蛇胆”一直伺机消灭自卫军，于是与刘胜文勾结，不仅暗中联络温其久，以金钱和官位诱惑其背叛革命，使其成为自卫军的叛徒，在攻打自卫军时与他们里应外合；还抓了杜妈妈，并设下金钩钓鱼计，欲以此诱捕雷刚，消灭自卫军。柯湘识破敌人的奸计，但雷刚救人心切，不顾柯湘劝阻，带队伍下山，中了“毒蛇胆”的埋伏圈，为了掩护大伙撤退，雷刚受伤被俘。柯湘得到消息后，连忙布置转移，并与李石坚商议由她亲自带尖刀班去营救雷刚。此时被囚禁的雷刚见到了杜妈妈，杜妈妈怪他糊涂，不听党代表的话，中了毒蛇胆的圈套，雷刚也深感追悔莫及。温其久对柯湘在自卫军中的种种做法一直深感不满，并且柯湘在自卫军中的影响远远超过他，这也使他心里极不平衡，又加上刘胜文的收买，便投奔了刘胜文。雷刚被捕之时，温其久打算趁柯湘去救雷刚之际带队投敌，不料柯湘及时赶回，揭露了温其久叛变投敌的罪行，并将其击毙。自卫军奉命配合主力，将刘胜文的独立团和毒蛇胆的靖卫团一举歼灭，上级领导命令杜鹃山农民自卫军改编成中国工农革命军的一个团，雷刚同志任团长、柯湘同志任政委、李石坚同志任副团长兼参谋长，并从杜鹃山转移前往井冈山地区战斗。头戴八角帽、闪闪的红五星镶嵌在帽子上；身穿蓝军装、领口两枚红领章像两面红旗镶嵌在领子上。柯湘、雷刚、李石坚庄严地向烈士们的坟墓敬礼、告别。漫山遍野的杜鹃花开遍了山岗、田野、河流，歌声在山谷里回荡着[4]  。