湖南乡村小青山农民朱华，因带头抢大户，遭到通缉，告别妻子细妹子，远走他乡。 他流浪到洞庭湖边，加入了湘军，受到连长胡渊的器重，后升为排长，驻防河口，河口大地主莫老爷横征暴敛，朱华想为民除害，夜晚潜入莫
府行事，却发现一青年已抢先下手；莫老爷被刺，朱华以失职罪被革除军职，胡渊保荐他到讲武堂学习。 在讲武堂，朱华意外地遇到了刺杀莫老爷的青年，名叫程康，原是秘密的共产党员，一天，朱华在街上担任纠察任务，发现程康与恶霸胡堤防
的女儿胡湘玉挽臂而行，因而对程康产生了不满。然而，他不知道胡湘玉是受广州革命政府派遣来长沙与丈夫程康共商谋刺北洋军阀吴佩孚的
特使。 由于朱华误解了他们的行动，未能予以帮助，结果行刺失败，胡湘玉被捕，朱华因此懊悔不已。 朱华从讲武堂毕业后当了连长。不久，北伐军进入湖南，朱华所在部队也归顺了北伐军，在攻打武昌城时，朱华发现带头冲杀的北伐军营长原
来是程康，他又得知胡湘玉也是共产党员，决定也跟共产党走。不久，发生了“马日事变” ，胡湘玉在一次战斗中不幸牺牲，临死时嘱咐朱华
不要走错了路。 朱华不再对国民党抱有幻想。这时，赶来看望他的程康代表组织接受他为中共党员，朱华系起红领带，率领全团起义，和程康一起带领部队向
井冈山进发。